L’américanisme, ce mélange d’idéalisation, de mimétisme et de réprobation qu’inspira aux architectes européens la découverte des modèles urbains et des pratiques de construction venus d’Amérique, constitue le thème de l’exposition Scènes de la vie future : L’architecture européenne et la tentation de l’Amérique, 1893-1960.

Les gratte-ciel, les vastes installations industrielles et les concepts inédits de mobilité et d’efficacité appliqués en Amérique du Nord devinrent symboles de l’avenir aux yeux des Européens, partagés entre l’enthousiasme visionnaire et l’appréhension. Cette réaction, Scènes de la vie future l’illustre de façon tangible en réunissant plus de 350 pièces tirées de collections européennes et nord-américaines. Les objets comprennent des rendus beaux-arts d’hôtels « à l’américaine » et des visions futuristes de la cité verticale, des projets de gratte-ciel de Mies van der Rohe, d’Adolf Loos et de l’avant-garde russe, ainsi que des photographies et croquis de voyage d’Erich Mendelsohn et de Le Corbusier. L’exposition traduit ainsi d’une manière vivante l’influence américaine sur des cultures aussi variées que la Vienne des Habsbourg, la Russie de Staline, le Paris de l’Art déco et la Londres d’Archigram, inspirée par la pop’culture.

Les architectes et ingénieurs européens qui ont visité Chicago à l’occasion de la World’s Columbian Exposition en 1893 ont pu découvrir, derrière le rêve officiel et historique de la « ville blanche », un étonnant paysage d’immeubles en fonte et en acier et de systèmes mécaniques. Dès lors, les Européens modifient leur vision de l’Amérique, un changement d’attitude qui se confirme à mesure que les étudiants de l’École des beaux-arts de Paris exercent leur imagination sur des projets à thèmes américains. Après la Première Guerre mondiale, la reconstruction et la modernisation de l’Europe faisant l’objet d’une urgente priorité, les Européens se tournent vers l’Amérique en quête d’innovations comme le mode scientifique de gestion d’entreprise de Taylor, les chaînes de montage et les gratte-ciel, qu’ils érigent dans leurs capitales : Paris, Bruxelles, Berlin et même Moscou. Après la Seconde Guerre mondiale, ce sont les méthodes de construction américaines, servant par exemple à la construction de maisons préfabriquées, qui susciteront une vague d’imitation en Europe, où l’on partage l’engouement américain pour la mécanisation. En Grande-Bretagne tout particulièrement, la diffusion de magazines illustrés, de bandes dessinées et d’images de la vie quotidienne en provenance des États-Unis amènera les architectes des années 50 à anticiper sur le courant pop’art et les utopies architecturales des années 60.

L’exposition offre une introduction à bien des thèmes abordés par l’importante série organisée par le CCA, Le Siècle de l’Amérique. Cette série jetait un regard neuf sur des aspects critiques de la culture architecturale de l’Amérique, sur ses promesses et ses déceptions, ses origines, ses ramifications et son influence sans précédent dans le monde. La série comprenait également les expositions Frank Lloyd Wright : inventer un paysage américain, 1922-1932 (1996), Frederick Law Olmsted en perspective : photographies de Robert Burley, Lee Friedlander et Geoffrey James (1996), L’architecture du réconfort : les parcs thématiques de Disney (1997), et Surface du quotidien : la pelouse en Amérique (1998).

L’exposition s’accompagne d’une monographie de 250 pages rédigée par le commissaire de l’exposition Jean-Louis Cohen, et préfacée par Hubert Damisch, directeur d’études à l’École des Hautes Études en Sciences Sociales de Paris. Publié par le CCA en collaboration avec Flammarion, l’ouvrage est offert en éditions française et anglaise. Il retrace l’évolution de l’américanisme et compte des illustrations de presque toutes les œuvres présentées dans l’exposition.