Dès sa fondation au cœur des marais du delta de la Neva en 1703, Saint-Pétersbourg, capitale de l’empire tsariste russe, fut un symbole du progrès civil et une « fenêtre sur l’Europe ». Mais le monde meilleur que la ville promettait devint rapidement synonyme de visions d’apocalypse et de malheur. Dans son utopie fragmentaire qui s’intitule « L’an 3448 » (1835-1840) et passe pour la première œuvre de science-fiction russe, Vladimir Odoevsky dépeint Pétersbourg comme l’illustration parfaite d’un avenir lointain se dirigeant inexorablement vers sa chute. Ce genre d’images modernistes va de pair avec la décadence et la rébellion qui caractérisent de nombreux textes russes fantastiques publiés ultérieurement, notamment la pièce « La Terre » (1904) et la nouvelle « La République de la Croix du Sud » (1905) signées par Valery Brioussov. En retraçant la généalogie de ce tragique discours urbain depuis l’époque romantique jusqu’aux premières années qui ont suivi la Révolution d’Octobre, on découvre dans les œuvres littéraires fantastiques toute une description des effets du progrès scientifique et technologique et des innovations urbaines sur la vie quotidienne.

Cette conférence fait partie de Chercher un nouveau Nouveau monde. Plus les gens sont mécontents sur terre, plus ils placent leurs espoirs dans l’espace. Au-delà de l’aspect terrestre de l’exposition Construire un nouveau Nouveau monde, quatre études de cas datant d’avant la révolution à la course à l’espace se tournent vers la science-fiction russe pour sonder les idées et les espoirs nourris par les individus sur la nouvelle organisation de la société. Par nature expérimentales, les histoires et les films de science-fiction pouvaient réfléchir sur ce qui était possible – ou ne l’était pas – dans la réalité russe et penser au-delà de celle-ci.

Matthias Schwartz est un associé de recherche pour le projet Affective Realism: Contemporary Eastern European Literatures (Réalisme affectif : Littératures contemporaines d’Europe de l’Est) au Leibniz-Zentrum für Literatur- und Kulturforschung (ZfL) à Berlin. Ses articles sur la science-fiction soviétique incluent « Archaeologies of a Past Future : Science Fiction Films from Communist Eastern Europe » et « How ‘Nauchnaya fantastika’ was Made : The Debates about the Genre of Science Fiction from NEP to High Stalinism ».