Les découverts dans le monde réel de l’architecture se répercutent sur l’univers des jouets, souvent très rapidement. Le jeu Erector à ossature métallique légère, lancé en 1909, était un défi aux cubes en bois traditionnels, comme le mur-rideau des gratte-ciels modernes représentait une innovation technique par rapport au mur porteur en maçonnerie. En 1885, toutefois, bien avant la venue d’Erector, le gratte-ciel avait investi le monde des jouets sous la forme du fascinant Sky-Hi de McLoughlin Bros. La même année, à Chicago, était construit le premier gratte-ciel à ossature entièrement métallique, le Home Life Insurance Building de neuf étages de William LeBaron Jenney. Le jeu de McLoughlin Bros. s’inspire des mêmes principes que Jenney a appliqués : les colonnes de fer étaient représentées par des montants de bois emboîtables, et les murs-rideaux en briques ignifuges étaient évoqués par de minces panneaux en carton.

Le système d’assemblage de Sky-Hi était peut-être évolué, mais les illustrations des panneaux lithographiés n’étaient guère novatrices. L’artiste semble avoir été incapable d’imaginer une architecture à ossature métallique; il a donc utilisé comme modèle le seul matériau de charpente légère qu’il connaissait, le bois. Cela explique les illustrations figurant sur la boite, qui n’évoquent pas les gratte-ciels mais plutôt les temples japonais en bois. Les panneaux délicats illustrés de femmes en kimono rappellent les estampes japonaises fort prisées par les Américains dans les années 1880. Ni gratte-ciel ni pagode, Sky-Hi prouve que, dans le domaine des jouets comme en architecture, l’invention de nouveaux matériaux devance souvent la découverte de formes nouvelles et appropriées.

Fondée en 1827, McLoughlin Bros. n’établissait sa renommée dans tout le pays que trente ans plus tard, lorsqu’elle mettait sur le marché des poupées en papier, des meubles pour maisons de poupée et des soldats jouets. L’entreprise a été vendue à Milton Bradley en 1920.

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Au début du XX^e siècle, avec l’avènement des charpentes métalliques, les métaux, et en particulier l’acier, ont commencé à remplacer la pierre et le bois dans les jeux de construction. Inspiré du jeu britannique Meccano, l’Erector fut inventé en 1909 par A.C. Gilbert, un médecin du New Jersey, et mis sur le marché en 1913. Le Mysto Erector de 1914 est l’un des plus célèbres exemples de ce jeu populaire dont les matériaux et le mode d’assemblage évoquent les premières constructions à charpente métallique. En fait, il est décrit sur la boite comme un « le jouet dont les poutres semblent d’acier profilé ». De plus, la publicité précise que l’intention du créateur d’Erector est d’« initier les garçons aux rudiments de la construction et de l’ingénierie ».

L’Erector, comme le Meccano, se compose de lames métalliques en forme de poutres qu’on peut assembler à l’aide des boulons et écrous fournis. Toutefois, A.C. Gilbert a donné à son invention davantage de possibilités en y ajoutant des engrenages, des roues dentées et un moteur électrique. L’Erector fut vendu en modèles et dimensions variés. L’un de ces modèles est le très rare Erector Skyscraper Set de 1935, dont les poutres, les écrous et les boulons sont accompagnés d’un parement de façade en carton. L’Erector est considéré comme le plus ancien jeu américain fabriqué et vendu en série qui soit encore sur le marché. Des milliers de personnes ont participé aux concours annuels organisés par Gilbert pour trouver de nouvelles variantes de l’Erector; les constructions gagnantes étaient reproduites dans les notices de montage publiées l’année suivante, astuce qui a fait vendre des milliers de jeux.

L’A.C. Gilbert Company, dont le siège social se trouvait sur Erector Square à New Haven au Connecticut, faisait l’acquisition en 1913 de la participation américaine dans la « Boite de construction Ancre » de Richter et, en 1920, de la succursale de Meccano aux États-Unis. La popularité des jeux Erector, en format géant pour les terrains de jeu aussi bien qu’en format de poche, ne s’est jamais démentie jusqu’à nos jours. En témoigne le numéro du 17 septembre 1990 du magazine Time où on s’intéresse à un groupe de promoteurs immobiliers de Manhattan surnommé « The Erector Set », qui ont transformé le paysage urbain de New York au cours des années 1980.

Fondée vers 1850 par Riley Ives, la Ives Manufacturing Corporation, originellement un atelier d’emboutissage du métal, se lance vers 1865 dans la fabrication de sifflets en étain destinés à sonoriser les jouets « couinants » en caoutchouc de la New York Rubber. De 1870, environ, jusqu’à sa dissolution en 1932, la compagnie fabriquera une énorme quantité de jouets de toutes sortes, se distinguant surtout dans la production de jouets en métal. Le Struktiron créé par Ives Manufacturing ressemble beaucoup à l’Erector avec sa quincaillerie et ses poutres métalliques peintes en noir. La publicité présente le jeu comme « un ensemble de pièces miniatures en acier profilé permettant de reproduire fidèlement à peu près n’importe quelle structure réelle faite du même matériau ». La tour d’observation présentée ici a été réalisée d’après un schéma de montage qui accompagne le jeu.

Toutefois, dans les années 1940, le plastique devient le matériau en vogue dans l’industrie du jouet, ouvrant des possibilités entièrement nouvelles dans le domaine des jeux de construction : formes plus complexes, pièces plus petites ou plus grosses, palette de couleurs incroyable. Vers 1957, la Elgo Plastics de Chicago met sur le marché American Skyline. Ce jeu, qui comprend plus de sept-cents pièces emboitables « de haute précision », permet de construire des maquettes à l’échelle de 1/8 de pouce au pied. Le système d’assemblage à pattes et rainures permet de construire des bâtiments étonnants pouvant, selon la notice, reproduire « les tendances les plus en vogue en architecture ». La construction exposée évoque les édifices à ossature porteuse apparente comme le World Trade Center de New York. Le Curtain Wall Builder, produit vers 1959 par The Toy Tinkers d’Evanston en Illinois, est un autre jeu de gratte-ciels modernes. Avec sa série de fenêtres en plastique et ses panneaux de tympan métalliques peints de couleur turquoise, ce jeu permet de construire le Lever House en miniature.